В изобразительном искусстве нашли отражение образы как выдающихся полководцев – Петра Великого, П. А. Румянцева, А. В. Суворова, В. А. Корнилова, так и менее известных героев. В период наполеоновских войн мастера академической школы Г. И. Угрюмов, А. И. Иванов и другие писали полотна на сюжеты из героического прошлого России.

Особое место в русском искусстве этой эпохи занимают графические и живописные портреты героев Отечественной войны 1812 года О. А. Кипренского.

Две мировые войны, выпавшие на долю России в XX веке, призвали художников вновь обратиться к теме защиты своего народа. А. А. Дейнека, В. А. Серов, Ю. И. Пименов, И. А. Серебряный, В. И. Мухина, В. В. Исаева, В. В. Лишев, Ю. М. Непринцев, Н. Н. Дормидонтов, А. Ф. Пахомов, Г. С. Верейский создавали свои произведения, воодушевленные подвигами соотечественников.

М.Б. Греков — создатель замечательной галереи картин, посвященных Первой Конной армии. На полотнах Грекова запечатлены яркие страницы Гражданской войны. Написанные по живым впечатлениям, они отличаются достоверной конкретностью. Это свидетельства художника-очевидца, изобразительная летопись народной борьбы за землю и волю. В картинах М. Б. Грекова «Тачанка» (1925), «Трубачи Первой Конной» (1934), «Знаменщик и трубач» (1934) созданы обобщенные, романтически-возвышенные образы, проникнутые пафосом победы Красной армии.

Основной задачей графического искусства времен Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. являлось отражение величия подвига народа и армии в борьбе с фашизмом, создание ярких образов, формирующих в людях патриотические чувства гражданина и воина, воспитывающих ненависть к врагу. Первыми «пошли в бой» такие оперативные жанры, как военно-политическая карикатура и плакат, рисунок. Плакат Кукрыниксов «Беспощадно разгромим и уничтожим врага» появился на улицах Москвы уже на второй день войны. В названиях «Родина-мать зовет!», «За Родину!», «Стоять насмерть!», «Кровь за кровь!» звучали единственно нужные слова — призывы, которые шли от сердца, выражали мысли и чувства миллионов. Лаконичные, но емкие по содержанию, они призывали, воодушевляли, поднимали народ и вели на поле битвы. За этими листками последовали многочисленные плакаты И. Тоидзе, В. Иванова, Л. Голованова, А. Кокорекина, Н. Жукова, В. Климашина, В. Серова, Кукрыниксов, М. Черемных, В. Лебедева, А. Кокорина и многих других художников. Подкрепленные выразительным рисунком, они расходились огромными тиражами. Часто это был небольшой формат, рассчитанный для кабины танка и самолета, блиндажа или землянки, почтовой открытки. Плакаты «Родина-мать зовет!» И. Тоидзе, «Воин Красной Армии — спаси!» В. Корецкого и другие приобретали силу боевого приказа, их хранили в карманах гимнастерок, с ними шли в бой. Искусство плаката обрело грозную силу оружия в борьбе с врагом. Плакаты начала войны убеждали в справедливости войны, которую вели россияне, вселяли веру в победу. К примеру, в плакате В. А. Серова «Наше дело правое, победа будет за нами!» создан образ человека, немало повидавшего в жизни, с открытым и полным решимости лицом, уверенного в победе. В конце войны в плакате перед зрителем предстает уже воин-победитель, которому суждено было не только очистить от врага родную землю, но и освободить от фашизма всю Европу. Таков, например, плакат Л. Ф. Голованова «Дойдем до Берлина!» (1944) — один из самых популярных как в военные годы, так и позднее.

Графические работы художников в годы войны — это изобразительная летопись суровых, страшных и поистине героических лет. Но значение их этим не исчерпывается. В каждом из рисунков создан емкий и глубокий художественный образ, рождающий самые различные переживания: гнева и сожаления, гордости и радости, участия и надежды… В этом сила графического искусства, для которого главным оказалось раскрытие того истинно человеческого, что столь ярко проявилось в моральном облике наших сограждан во время войны. Среди фронтовых рисунков обращают на себя внимание портретные зарисовки командиров, рядовых, танкистов, связистов, медсестер, разведчиков. Этот ряд военных профессий можно было продолжать. Но главное в том, что перед нами предстают лица, в чертах которых нет ничего исключительного, в них — внутренняя сила и стойкость. Рисунки очень убедительные, живые, поскольку часто художники сами были участниками тех событий и создавали портреты фронтовиков непосредственно на передовой, в окопе или в минуты отдыха после боя.

Изобразительное искусство первого послевоенного пятилетия теснейшим образом связано с предшествующим периодом — периодом Великой Отечественной войны. Художники стремились запечатлеть важнейшие события исторической битвы за свободу, раскрыть глубокие причины, обеспечившие победу СССР, — высокие моральные качества советских людей. Годы тяжких страданий, пережитых в период Великой Отечественной войны, раскрыли новые, неведомые ранее глубины народного характера. Художники увидели героя в самом обыкновенном, рядовом советском человеке. Ведь в повседневной жизни так причудливо переплетаются обыденные, героические, поэтические моменты!

Советские люди проявили невиданное мужество и стойкость в борьбе. Их питала твердая вера в победу правого дела. Имена Зои Космодемьянской, Александра Матросова, героев-краснодонцев узнал весь мир. Но были еще миллионы безымянных борцов, подвиг которых также увековечен в искусстве.

Многие произведения искусства были связаны с непосредственными впечатлениями их авторов — участников войны. Так, например, возникла картина «Отдых после боя». Ее автор, бывший боец Ленинградского фронта, Ю. М. Непринцев изобразил в ней своих однополчан.

Воинам, грудью прикрывавшим родную землю на тысячеверстных фронтах, помогал весь народ. Фронт и тыл были едины. Эта мысль нашла образное воплощение в картинах А. И. Лактионова «Письмо с фронта», Б. М. Неменского «Мать», «Сестры наши».

В первые послевоенные годы образ человека, вставшего на защиту Отечества, по-прежнему привлекал мастеров искусства. Отсюда — особый интерес к портрету. Художники стремились показать те черты в духовном облике людей, которые обнаружились в годы войны с особенной силой и отчетливостью: решительность, силу воли, особую собранность мыслей и чувств, продиктованную тяжелыми жизненными испытаниями.

«Портрет маршала Г. К. Жукова» (1945) кисти П. Д. Корина является лучшим произведением среди многих, посвященных этому человеку. Художник представил парадную трактовку образа, изобразив портретируемого в мундире со всеми наградами, в подчеркнуто позирующей горделивой позе. Живописная трактовка голубоватого мундира, отливающего блеском металла, вызывает ассоциации с доспехами былинного богатыря, легендарного рыцаря. Художник создал облик мужественного и сурового человека.

Среди авторов самых известных произведений Е. Е. Моисеенко, Г. М. Коржев, А. А. Мыльников, Б. М. Неменский.

В 1967 году была учреждена Золотая медаль им. М. Б. Грекова за лучшие произведения в изобразительном искусстве на военную тему, и первым ею был награждён Пётр Кривоногов. Картина «Победа» этого художника стала своеобразным символом великой Победы над фашизмом.